白蚁的食物都是些木质纤维。一般动物对木质纤维是不能消化的,而白蚁就有这种本事。它们通过取食木质纤维,为自己提供高级营养。其实白蚁的本事并不是依靠自身的特殊生理功能,而是靠它肠内的很多原生动物门,鞭毛虫纲的多鞭毛虫。这些多鞭毛虫能分泌纤维素酶和纤维二糖酶,能将木质纤维分解成葡萄糖及其他产物,为白蚁提供了高级营养物。白蚁则为多鞭毛虫提供了住处和食物,这在生物学上称为共生。
白蚁是昆虫世界中著名的建筑师与破坏者。它的特点是喜欢蠹食木材并有高度的社会组织。白蚁怕光,日间藏匿不出,和它的近亲蟑螂相同。但事实上,白蚁群中的工蚁多数没有眼,这是它们长期藏匿洞内,不见天日的结果。长成后的白蚁是灰白色,体软而力弱,但成群的白蚁,力量非常强大。
白蚁是真正精巧的建筑师,在干燥木材内部,在地下洞穴里面,或在构造异常错综复杂而高入空中的蚁巢中生活。热带地区中,这种蚁巢有时高达6米左右。白蚁筑巢时,用自己的一种分泌物与泥土及排泄物混合,干燥后十分坚硬,与水泥相似。在最热的地方,白蚁会在巢中放进一些干草,驱除暑气;并建筑垂直式的空气调节管道,使空气易于流通。有些白蚁还会在巢中增加类似堤坝与沟渠的建筑物,排除流入的雨水。
但白蚁有一种很矛盾的性格,它精于建筑,另一方面也长于破坏。白蚁的食物,除植物种子、树叶与真菌外,多数是木材。它会破坏地板、墙壁及其他建筑结构,使房屋遭受严重的损害。不过,热带地区中,树木的繁殖速度很快,白蚁蠹食木材,反而是一种需要的活动,能使森林中植物保持生态上的平衡。